"The whole of Bengal is in revolt"... A corpus based analysis of letters from the 1857-58 mutinies in India

Abstract – Letter-writing is a very ancient practice which has attracted the attention of literary scholars and historians over the centuries, since it has had a crucial role not only in facilitating the development of states and empires but also of destroying them. Specifically, the desire of exchanging and establishing information networks as well as to the complexity of feelings reflected in these texts have attracted much interest whereas the linguistic features characterising personal letters have received limited attention by linguists.. The purpose of this paper is therefore to extend extant research by investigating the linguistic choices made in a corpus of letters written during the 1857-1858 mutinies in India. The methodology is mixed. After a quantitative analysis of the key words, their collocations, their repeated phraseology/clusters and the clusters’ recurring concordances, the emerging data is interpreted qualitatively with the integration of discourse analysis. The findings highlight how letters can be considered a hybrid genre in which the personal, the public, the historic and the social dimensions intertwine with reciprocal influence. Abstract – La corrispondenza è una pratica antica che nei secoli ha interessato letterati e storici poiché ha avuto un ruolo cruciale sia nel facilitare lo sviluppo che nel distruggere stati ed imperi. In particolare, il desiderio di scambiare e sviluppare reti di informazioni, come pure la complessità dei sentimenti riflessa in tali testi ha attirato l’interessa, mentre le proprietà linguistiche caratterizzanti le lettere personali ha ricevuto un’attenzione limitata da parte dei linguisti. L’obiettivo di questo studio è dunque quello di estendere la ricerca esplorando le scelte linguistiche fatte in un corpus di lettere scritte durate gli ammutinamenti del 1857-58 in India. La metodologia è mista. Dopo un’analisi quantitativa delle parole chiave, delle relative collocazioni, ripetuta fraseologia/cluster e le ricorrenti concordanze degli stessi cluster, i dati emergenti sono interpretati qualitativamente. I risultati indicano come le lettere possono essere considerate degli ibridi in cui la dimensione personale, pubblica, storica e sociale si intrecciano influenzandosi reciprocamente.