Una lettera di Paolo Bajnotti a Cristoforo Negri nel contesto dell'esplorazione del Mar Morto nel {XIX} secolo

Una lettera conservata nell’archivio della Società Geografica Italiana nella quale Paolo Bajnotti, diplomatico torinese che aveva soggiornato in Egitto, racconta a Cristoforo Negri del suo viaggio in Palestina nel 1869, prima di trasferirsi a Galaz per un nuovo incarico, e di come avesse visitato il Mar Morto grazie alla guida di un dot-to francescano che lo informa di come avesse avuto modo di appurare di persona che nel corso degli ultimi dieci anni il livello del Mar Morto si era abbassato di circa 95 cm, diviene spunto per un excursus storico sull’esplorazione della valle del Giordano, al Lago di Tiberiade fino al golfo di Aqaba, nel corso del XIX secolo. Infatti, quella che potrebbe sembrare una mera curiosità, si inserisce in una questione assai importante e dibattuta da geografi e cartografi di quel tempo, come ben evidenziato nel discorso del Negri all’adunanza della Società Geografica Italiana del 13 marzo 1870. Il livello del Mar Morto e quello del Lago di Galilea, il conseguente dislivello che il fiume Giordano deve coprire con una rilevante pendenza media, il mancato innalzamento del livello del Mar Morto a fronte della mancanza di un estuario erano problemi che alla metà dell’800 attendevano ancora una risposta supportata da dati scientifici e scevra da commistioni religiose o pseudo-scientifiche. Una serie nume-rosa di spedizioni – alcune improvvisate, altre ben preparate – diedero delle risposte a queste domande, fugando ogni tipo di dubbio e stabilendo che tutto il bacino idrologico si trova abbondantemente sotto il livello del Mediterraneo, che il Giordano non ha una forte pendenza, perché assai sinuoso, e che il livello del Mar Morto era regolato dalla forte evaporazione che le sue acque subiscono nel corso dell’anno. A letter in the archives of the Italian Geographical Society in which Paolo Bajnotti, an italian diplomat who had resided in Egypt, informs Cristoforo Negri about his trip to Palestine in 1869, before moving to Galaz for a new assignment, and about how he visited the Dead Sea thanks to the guidance of a Franciscan scholar who report-ed that he had personally observed that over the last ten years the level of the Dead Sea had dropped by about 95 cm, provides the opportunity for a historical overview of the exploration of the Jordan Valley from Lake Tiberias to the Gulf of Aqaba during the 19th century. What might seem to be a mere curiosity is in fact part of a very significant issue that was controversial among the geographers and cartographers of the time, as is clearly shown in Negri’s speech at the meeting of the Società Geografica Italiana on March 13th 1870. The level of the Dead Sea and the level of the Sea of Galilee, the resulting difference in height that the River Jordan has to cover with a significant aver-age gradient, the lack of a rise in the level of the Dead Sea despite the absence of an estuary were questions that in the mid-19th century were still waiting for an answer supported by scientific data and free of pious or pseudo-scientific overtones. A numerous series of expeditions - some improvised, others well organized - gave some answers to these issues, removing any doubt and establishing that the entire hydrologic basin was significantly below the level of the Mediterranean, that the Jordan did not have a strong slope because it was very meandering, and that the Dead Sea’s level was regulated by the strong amount of evaporation that occurred throughout the year.