“To speak to the people in a mighty language.” Tommaseo’s civil commitment to the new Italy

Il contributo esamina il complesso rapporto di Niccolò Tommaseo con i canti popolari come luogo privilegiato per ripensare il nesso tra popolo, nazione e lingua negli anni che precedono l’unificazione italiana. Attraverso un’analisi dei Canti popolari toscani, corsi, illirici, greci e dell’esperienza di raccolta condotta nel Pistoiese (1832), l’articolo mostra come Tommaseo sviluppi una variante cattolico-liberale della Volkskunde romantica, in cui la “voce del popolo” assume al tempo stesso un valore filologico e una funzione civile. Lungi dall’essere un semplice raccoglitore di tradizioni, Tommaseo trasforma i canti popolari in un laboratorio in cui storia linguistica, osservazione etnografica e formazione della futura identità nazionale si intrecciano. Il saggio dimostra come i Canti popolari elaborino una concezione del popolo quale deposito di memorie antiche e agente attivo nella costituzione di una moderna coscienza civile. The article examines Niccolò Tommaseo’s engagement with popular poetry as a privileged lens for rethinking the relationship between people, nation, and language in the decades preceding Italian unification. Focusing on the Canti popolari toscani, corsi, illirici, greci and on Tommaseo’s field experience in the Pistoiese (1832), it shows how he develops a specifically Catholic and liberal variant of Romantic Volkskunde, in which the “voice of the people” acquires both philological significance and civil function. Far from being a mere collector of folk materials, Tommaseo transforms popular songs into a laboratory where linguistic history, ethnographic observation, and national pedagogy intersect. The article demonstrates how the Canti popolari construct a conception of the people as both repository of ancient memories and active agent in the formation of a modern civil consciousness.