The catenary in history and applications (La catenaria nella storia e nelle applicazioni)

La catenaria è una delle curve più diffuse ed ha sempre affascinato non soltanto i matematici ma anche gli architetti e gli ingegneri, che l’hanno usata spesso nelle loro opere per le sue notevoli proprietà. In questa nota si introduce la catenaria determinandone l’equazione e considerando la sua storia da Galileo Galilei fino ai giorni nostri, mettendo in risalto un errore storico. Successivamente si mostrano alcune sue applicazioni all’architettura ed all’ingegneria, confrontandola con la parabola, una curva che le è molto simile. Infine, si considerano alcune varianti della catenaria: la catenaria pesata e la catenaria di uguale resistenza, mettendo in risalto le relative proprietà e le loro applicazioni pratiche. The catenary is one of the most common curves and has always fascinated not only mathematicians but also architects and engineers, who have often used it in their works due to its remarkable properties. In this note, the catenary is introduced by determining its equation and considering its history from Galileo Galilei to the present day, pointing out a historical mistake. Then, some of its applications to architecture and engineering are shown and the catenary is compared to the parabola, a curve that at first sight can look similar to catenary but must not be confused with it. Finally, some variants of the catenary are considered: the weighted catenary and the catenary of equal resistance, highlighting their properties and their practical applications.