Are ‘digital natives’ really digitally competent? A study on Chinese teenagers

ABSTRACT ENG Literature review has found that despite the considerable attention focused on “digital natives”, few studies have carefully investigated the characteristics of this group. The purpose of this study is to contribute to the debate on digital natives by providing a ‘piece of evidence’ on the digital competence status of a group of Chinese teenagers (9th grade students) randomly selected from the Jiangdong District in Ningbo City, Zhejiang Province. An Instant Digital Competence Assessment (iDCA) tool, developed by a research group from the University of Florence, was adopted as the measurement tool for the study. Quantitative research was employed and the research design for the study was descriptive in nature. Data analysis results found that the majority of the participating 9th grade students (N=317) had PCs and the Internet available at home and the average period of time owing a PC was about five years. The iDCA results indicated that (1) participants’ overall performance in the DCA was just “pass” rather than “good” or “excellent,” which might imply that digital natives in China are not necessarily digitally competent; (2) there were big disparities among participants as regards their digital competence; (3) participants’ digital competence differed depending on their schools and their ages; (4) participants’ digital competence was not significantly influenced by such factors as having a PC or not, having the Internet or not at home, frequency of computers and Internet use. On the basis of the findings, the study concluded by highlighting the role of education in improving teenagers’ digital competence and by recommending the development of well designed teaching and learning materials for the Chinese K-12 school system. ABSTRACT ITA Benché in letteratura molta attenzione venga data al fenomeno dei cosiddetti “nativi digitali”, pochi sono gli studi che ne hanno attentamente investigato le caratteristiche. L’obiettivo di questo studio è quello di contribuire al dibattito sui nativi digitali presentando alcuni dati sulle competenze digitali di un gruppo di preadolescenti cinesi, randomicamente selezionati nel distretto di Jiangdong nella città di Ningbo (provincia dello Zhejiang). Per la rilevazione, di taglio quantitativo, è stato utilizzato uno strumento per la valutazione della competenza digitale, denominato Instant Digital Competence Assessment (iDCA), sviluppato da un gruppo di ricercatori dell’Università di Firenze. Dall’analisi dei dati risulta che la maggioranza dei partecipanti (N=317) possiede un PC e una connessione a Internet a casa e che i partecipanti posseggono mediamente un PC da circa cinque anni. I risultati dell’iDCA indicano che (1) le performance dei partecipanti sono appena sufficienti piuttosto che “buone” o “eccellenti”, il che potrebbe implicare che i nativi digitali in Cina non posseggono necessariamente competenze digitali; (2) si riscontrano forti disparità tra i partecipanti rispetto ai loro livelli di competenza digitale; (3) la competenza digitale dei partecipanti varia a seconda della scuola e dell’età; (4) fattori come possedere (o meno) e usare (o meno) un PC o una connessione a Internet non influiscono in modo significativo sui livelli di competenza digitale. In base a questi risultati, lo studio conclude evidenziando il ruolo che può svolgere il sistema educativo nel migliorare i livelli di competenza digitale degli allievi e auspicando lo sviluppo di materiali istruttivi idonei per il sistema scolastico cinese del ciclo dell’obbligo.