Identificazione di fattori di rischio genetici, alimentari e comportamentali nell’invecchiamento cerebrale in Val Cenischia (Piemonte)

L’invecchiamento della popolazione si accompagna ad un aumento delle malattie di natura degenerativa. Tra queste il decadimento cognitivo legato all’età è una delle condizioni che più minacciano l’integrità psicofisica della persona e la sua capacità di autonomia. Lo scopo di questa tesi di dottorato è stato quello di individuare alcuni fattori di natura biologica e comportamentale in grado di contribuire alla velocizzazione o al rallentamento dell’invecchiamento cerebrale in un campione di 199 persone con più di 60 anni, appartenenti alle comunità della Val Cenischia, piccola valle delle Alpi Occidentali piemontesi. Il lavoro ha previsto: 1) la valutazione dello stato cognitivo di ogni partecipante allo studio; 2) la determinazione della presenza o meno di fattori di rischio cardiovascolare noti per essere collegati ad un aumento del rischio di demenza senile (obesità, diabete mellito, sindrome metabolica, ipertensione, dislipidemia); 3) l’analisi dei polimorfismi di tre geni coinvolti nel metabolismo lipidico (APOE) e nella genesi di obesità (FTO) e di insulinoresistenza (PARL), sospettati di avere un ruolo nell’accelerazione del declino cognitivo legato all’invecchiamento; 4) La valutazione di alcuni aspetti comportamentali che sembrano giocare una parte importante nell’aumentare la riserva cognitiva, cioè la resilienza del cervello ai danni neuronali (alimentazione, attività fisica, relazioni sociali, scolarizzazione e altre attività cognitivamente impegnative). A questo fine ogni partecipante è stato sottoposto a: prelievo venoso, misurazione della pressione arteriosa, rilevazione di peso, altezza e circonferenza addominale, intervista strutturata per indagare i fattori comportamentali e test cognitivo Mini Mental State Examination (MMSE). I dati raccolti sono stati elaborati mediante tecniche di analisi statistica univariata (test t di Student, test χ2 con correzione di Yates, ANOVA ad una via, test di Pearson per la correlazione tra variabili) e multivariata (analisi multifattoriale, MFA). Dai risultati è emerso che: 1) Esiste una relazione tra sindrome metabolica e stato cognitivo. In particolare la sindrome metabolica risulta associata a punteggi MMSE<26,0 (O.R.= 2,469 [IC95%: 1,201-5,075]; p=0,013) e si assiste a un progressivo incremento del numero medio di criteri diagnostici di sindrome metabolica (NCEP-ATPIII) passando dallo stato cognitivo normale (2,3) al borderline (2,6) e quindi al deficit cognitivo franco (3,1) (F(2,152)=3,229; p<0,05). Sembra che sia la sindrome metabolica nel suo complesso ad essere associata alle alterazioni cognitive, più che una sua specifica componente. 2) le frequenze alleliche del polimorfismo APOE sono risultate: E2=0,033; E3=0,839; E4=0,128. È emersa una associazione tra allele E4 e deficit cognitivo (O.R.=2,832 [IC95%: 1,228-6,531]). Nel caso del gene PARL (frequenze alleliche: C=0,510 e G=0,490) l’allele G è risultato significativamente associato a diabete mellito di tipo 2 (O.R.=1,894 [IC95%: 1,094-3,282]), soprattutto nel sesso femminile (O.R.= 2,190 [IC95%: 1,051-4,557]). Nel caso del gene FTO (frequenze alleliche: A=0,485 e T=0,515) non è stata rilevata alcuna associazione tra allele A e obesità, diabete o sindrome metabolica. Per quanto riguarda gli aspetti comportamentali, il punteggio del test cognitivo MMSE, anche dopo aggiustamento con i coefficienti di correzione per età e scolarizzazione elaborati da Magni e collaboratori (Magni et al., 1996), si dimostra ancora correlato al grado di scolarizzazione sia all’analisi multifattoriale, sia all’analisi univariata (nel sesso maschile: R di Pearson= 0,256; p=0,018). All’analisi multifattoriale il punteggio MMSE si dimostra inoltre correlato con l’abitudine alla lettura, all’uso delle nuove tecnologie (telefono cellulare e internet), all’ampiezza dell’entourage relazionale e all’assunzione con la dieta di acidi grassi polinsaturi omega 3. Un ruolo particolarmente importante è giocato dall’attività fisica. Infatti la sedentarietà è fortemente associata, in entrambi i sessi, a sindrome metabolica (uomini: O.R.=4,643 [IC95%= 1,297-16,618], p<0,01; donne: O.R.=3,004 [IC95%= 1,218-7,407], p<0,05), a obesità addominale (uomini: O.R.=4,500 [IC95%= 1,278-15,839], p<0,05; donne: O.R.=2,755 [IC95%= 1,111-6,831], p<0,05), a un maggiore riscontro di glicemia alterata a digiuno (IFG, soprattutto nel sesso maschile: O.R.= 6,875 [IC95%= 1,421-33,262], p<0,01) e a una colesterolemia HDL tendenzialmente più bassa (soprattutto nel sesso femminile: F(2,104)=3,076; p=0,05). Abbiamo osservato anche un chiaro collegamento tra attività fisica e stato cognitivo: il 50,0% degli uomini inattivi dal punto di vista fisico ha riportato un punteggio borderline al test MMSE (χ2=6,303; DF=2; p<0,05). Nel sesso femminile questo legame è invece più evidente all’analisi multifattoriale dove emerge una correlazione tra attività fisica e punteggio MMSE (entrambe le variabili risultano significativamente correlate alla prima dimensione). Sempre all’analisi multifattoriale si è potuto osservare che, in entrambi i sessi, coloro che conducono una vita attiva tendono a presentare anche buone performance cognitive. L’attività fisica contribuisce a preservare un buon livello cognitivo in tarda età attraverso meccanismi d’azione indiretti (contrastando l’obesità e l’insulinoresistenza che conducono a sindrome metabolica) e meccanismid’azione diretti sul sistema nervoso centrale (miglioramento della vascolarizzazione del cervello e stimolazione della produzione di neurotrofine come il BDNF). L’aumento della riserva cognitiva e l’attività fisica possono essere in grado di controbilanciare un background genetico sfavorevole, come ad esempio la presenza di un allele APOE_E4, e rappresentano quindi importanti strumenti che permettono di prevenire il decadimento cognitivo legato all’invecchiamento o per lo meno di rallentarne il decorso.