Reato ‘fatto criminoso’. E scusate l’errore

Tutta colpa del buon Accursio, che per un errore – rimproveratogli aspramente nel Cinquecento dai seguaci della scuola culta – usa il vocabolo latino reatus con il valore di ‘atto criminoso in genere’, e non con quello originario e corretto di ‘condizione del reo’. Ma il significato stenterà ad affermarsi, come testimoniato anche dal titolo della più celebre opera penale del Settecento, il "Dei delitti e delle pene", dove nel senso generale di ‘atto criminoso’ si preferisce appunto usare un vocabolo diverso . Ancora per buona parte del secolo successivo, reato dovrà contendersi il primato con delitto, e la sua definitiva vittoria come termine di genere per indicare l’illecito penale si avrà solo con il primo codice penale unitario, il codice Zanardelli del 1889, che troncherà ogni discussione con una perentoria definizione: «I reati si distinguono in delitti e contravvenzioni» (art. 1, II c.).